有如一個有前景的新棒球手還未在大聯賽中證實他的實力一樣，RNA干擾（RNAi） 這一基因沉默技術一直未能顯示它在治療疾病中潛力。而現在一個RNAi相關成果贏得了研究者們的贊美。一項新研究證實，這種方法可以顯著且安全地降低一種罕見肝病致病蛋白的水平。研究結果發表在8月29日的《新英格蘭醫學雜志》（NEJM）上。

我們的細胞依賴于RNAi，利用諸如microRNAs和小干擾RNAs（siRNAs）等微小RNA分子來下調特定基因的活性。盡管研究人員在20世紀90年代才發現這一過程，他們已經開展了數十項臨床試驗來評估給患者注入這些小RNAs是否能對抗從肺感染、肝癌到老年性黃斑退化癥等許多的疾病。斯坦福大學核酸生物學家Mark Kay說，盡管一些結果顯示前景，然而目前仍不清楚RNAi的有效劑量是否也是安全的。

在這項新研究中，de Santo Antonio醫院的神經學家Teresa Coelho和同事們在轉甲狀腺素蛋白淀粉樣變性（transthyretin amyloidosis）患者體內檢測了RNAi。轉甲狀腺素蛋白淀粉樣變性是由于肝細胞泵出過量轉甲狀腺素蛋白（transthyretin）而引起的一種致命遺傳疾病。通常情況下，轉甲狀腺素蛋白參與體內甲狀腺素的運輸和維生素A的代謝，但額外的蛋白質會在神經、心臟和身體其他部位發生累積。盡管肝移植能夠延長某些患者的生命，這一疾病仍然無法治愈。

研究人員給24名轉甲狀腺素蛋白淀粉樣變性患者注入了一種siRNA，這種siRNA可以抑制細胞生成轉甲狀腺素蛋白。由于RNA破壞酶在我們細胞之間的空間徘徊，研究人員將這些siRNAs裝入到了稱作為脂質納米顆粒的微小脂滴中。對照組患者輸入的是生理鹽水。利用一種健康受試者，研究人員還測試了一種略有不同的、攜帶相同siRNA的脂質納米顆粒

在轉甲狀腺素蛋白淀粉樣變性患者組，siRNA治療7天后將轉甲狀腺素蛋白的水平降低了38%。接受另一種脂質納米顆粒的健康者顯示轉甲狀腺素蛋白的水平大幅度下降，平均高達87%。這些結果表明肝細胞吸收了脂質納米顆粒，里面的siRNAs抑制了轉甲狀腺素蛋白的產量。雖然研究人員還不能確定siRNA是否減慢了疾病的進程，Coelho認為這確實導致了轉甲狀腺素蛋白的顯著減少。他們將在一項長達15個月，在美國、歐洲和南美開展的隨訪研究中對此進行檢測。

Coelho說，一些患者出現了過敏癥樣反應，有諸如臉紅和胸悶等癥狀。但如果停止給予納米顆粒，在以減慢的速度恢復通暢這些問題就會消失。

Kay說：“這項研究明確地表明，你可以利用RNAi治療在人體中有力地減少蛋白質。”“這為藥用RNAi開啟了大門，”加州大學西南醫學中心分子生物學家David Corey補充說。

杜瓦迪市（Duarte） 希望之城（City of Hope） 的分子遺傳學家John Rossi 說，siRNAi治療還能夠對其他的肝病起作用。但他也謹慎地指出：“由于脂質載體主要靶向肝臟，我不能明確非肝臟疾病是否能夠以相似的方式進行治療。

Kay說，控制轉甲狀腺素蛋白淀粉樣變性等疾病可能還需要在數年的時間里接受多次治療，因此研究人員還需要闡明這種siRNA和脂質納米顆粒組合是否是長期安全的。