氘燈主要產生190~400nm波長范圍的紫外光。主要是依靠等離子體放電（就是指始終讓氘燈處于一個穩定的氘元素（D2或者重氫）電弧狀態下。低于190nm波長的紫外光難以被使用的原因是其波長段被氘燈外部的石英套所吸收。
一個氘燈的使用壽命是指其在提供足夠光強的狀態下的所使用的小時數。很明顯的，一個用來做痕量分析的氘燈的壽命要比做HPLC一類的檢測相對簡單實驗的氘燈壽命要來的短。經驗法則告訴我們，當在波長下光強不足初始值的50%時，你就可以換氘燈了。
氘燈正常使用時的發射光強是一個很緩慢的減弱過程，可以用以下的指數函數來表示：
It=Ioxe-ct
式中：It表示在t時刻的光強值；
Io表示初始光強；
C表示一個常數；t表示時間。
氘燈的光強減少量主要取決于以下3個因素：
1.此氘燈的內部金屬部件以及涂料的蒸發（同時可能導致燈的能否點亮）；
2.此氘燈的燈絲涂料的材料與石英套發生反應（主要是阻礙穿透）；
3.日曬光照會導致石英套吸收200—250nm波長的光。
當氘燈使用壽命快到時，它發出的光強衰減的會很快一直到它不能點亮為止。如果一直出現點燈失敗，那就是氘燈有問題的信號。
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