濁度是一種光學效應，是光線與溶液中的懸浮顆粒相互作用的結果，它表征光線透過水層時受到阻礙的程度。而光線在水溶液中的透射和散射是一種非常簡單的水質的物理參數，濁度是描述液體里的懸浮固體，但是，并不是直接測量它，濁度測量的是樣品的透射光的量或散射光的量，透射光強度越小或散射光強度越大，表征水溶液的濁度越大。濁度值是水樣中存在的所有物質作用的結果，從某種意義上講，通過標準化的分析方法，濁度測量*可以成為定量分析。 當光線照射到液面上，入射光強、透射光強、散射光強相互之間比值和水樣濁度之間存在一定的相關關系，通過測定透射光強，散射光強和入射光強或透射光強和散射光強的比值來測定水樣的濁度。濁度計有用與實驗室的，也有用于現場進行自動連續測定的。
一束平行光在透明液體中傳播，如果液體中無任何懸浮顆粒存在，那么光束在直線傳播時不會改變方向；若有懸浮顆粒、光束在遇到顆粒時就會改變方身（不管顆粒透明與否）。這就形成所謂散射光。
濁度是用一種稱作濁度計的儀器來測定的。濁度計發出光線，使之穿過一段樣品，并從與入射光呈90°的方向上檢測有多少光被水中的顆粒物所散射。這種散射光測量方法稱作散射法。任何真正的濁度都必須按這種方式測量。濁度計既適用于野外和實驗室內的測量，也適用于全天候的連續監測。可以設置濁度計，使之在所測濁度值超出安全標準時發出警報。
