紫外線指數由兩部分組成，一部分是測量得到的不同波長的太陽紫外線強度，另一部分是醫學試驗得到的不同類型皮膚經紫外線照射后出現紅斑反映所需要的紫外線劑量，把這兩部分用數學方法組合處理后再按規定的標準轉換成數字就形成了向公眾發布的紫外線指數。因此紫外線指數可以理解為，到達地面的太陽紫外線強度以及人類裸露皮膚的影響程度，紫外線指數的數字越大，對皮膚造成的損害越大。醫學試驗證明，以皮膚變紅為標準，紫外線對皮膚的傷害，不僅和紫外線強度有關，還和皮膚類型以及日曬時間有關，所以在紫外線指數的實際應用中，我們不僅需要知道不同紫外線指數的具體含義，還需要知道更多的防曬知識。

和世界其它國家一樣，我國的紫外線預報也是預報當地第二天可能出現的大強度，并且把計算得到的紫外線指數按照規定的等級向公眾發布。在晴天條件下，大紫外線強度一般出現在正午前后4小時的時間段內，但需要重點防護的主要還是夏季。

在我國的現行標準中，紫外線指數被劃分成5個等級，指數0到2是紫外線強度弱的等級，大多數人可以在10-16點較強的陽光下日曬一小時不會受到傷害，但皮膚對陽光非常敏感的人和嬰兒還是應該適當防護；指數3到4是紫外線強度較弱的等級，表示陽光對未保護皮膚會造成輕度危害，出門時間較長時需要防護并注意保護眼睛；指數5到6是紫外線達到中等強度的等級，表示陽光對未保護皮膚可以造成中度危害，對陽光敏感的皮膚可能在短時間內就會被陽光灼傷，需要在出門時加強防護；指數7到9是紫外線對未保護皮膚可以造成高度危害的等級，如果必須在室外活動或工作，請大量使用SPF大于15的防曬霜；指數大于10是紫外線對未保護皮膚可以造成嚴重危害的等級，即使采取了防曬措施，出門時也要避免在陽光下逗留。