光學顯微鏡是利用光學原理，把人眼所不能分辨的微小物體放大成像，以供人們提取微細結構信息的光學儀器。根據其用途及應用范圍可分為生物顯微鏡、金相顯微鏡、體視顯微鏡等。

生物顯微鏡是常見的顯微鏡，在一些實驗室和科研機構都能看到。它是用來觀察生物切片、生物細胞、細菌以及活體組織培養、流質沉淀等的觀察和研究，同時可以觀察其他透明或者半透明物體以及粉末、細小顆粒等物體。生物顯微鏡供醫療衛生單位、高等院校、研究所用于微生物、細胞、細菌、組織培養、懸浮體、沉淀物等的觀察，可連續觀察細胞、細菌等在培養液中繁殖分裂的過程等。在細胞學、寄生蟲學、腫瘤學、免疫學、遺傳工程學、工業微生物學、植物學等領域中應用廣泛。
 

金相顯微鏡主要是用來鑒定和分析金屬內部結構組織，是金屬學研究金相的重要儀器，是工業部門鑒定產品質量的關鍵設備，專門用于觀察金屬和礦物等不透明物體金相組織的顯微鏡。這些不透明物體無法在普通的透射光顯微鏡中觀察，故金相和普通顯微鏡的主要差別在于前者以反射光，而后者以透射光照明。另外，金相顯微鏡不僅可以看金相組織,還可以看微型芯片,晶元,金屬粉末,還有肉眼不可見的線路板的符號、線路等。