什么樣的水質對于水系的多種利用是適宜的，對于現在和末來的廢棄物處理，在水系的利用上應該如何加以限定；怎樣才能使一種利用與其他有價值的(而通常是相互沖突的)利用之間適當平衡。清除掉那些具有危害性的物質，僅是改善水質的一步。

清除河流中的固體廢物是一回事，保證殘留的有機廢棄物不會造成含氧量的周期性降低而妨礙魚類生存是另一回事；清除工業廢水中的油污和保證殘留的苯酚不會增加下游城市水用戶的水處理費用也不能等量齊觀。許多廢棄物對水的外觀影響不大，但仍會造成代價很高且范圍很廣的損害。

產品種類(例如:各種顏色的各類紙產品)的劇增，影響到廢棄物排放的數量和復雜程度，這些廢棄物能夠降低水的娛樂價值、強加給后繼水用戶處理費用、損害各種設施、以致于必須去選擇新的水源。

經濟發展和人口增長，增加了對水系的需求，使得水用途之間的矛盾變得更加尖銳，因而必須做出決策。對水上娛樂的需求，正在十分迅速地增長，其速度遠遠超過了人口的增長率和人均收入的增長率。*，當每一種現有的廢棄物去除技術，趨近全部去除時，其費用會迅速地增長。因此周密地考慮什么樣的水質水平是適當的，以有效的方法控制廢棄物負載，尋求改善水質的可行方法，正在變得越來越重要。