分子篩用于氣體和液體的干燥、凈化和分離。它們之所以起作用，是因為： 1、分子篩強力地吸附某些類型分子。 2、它們能篩出大于自身孔徑的分子。分子如水分子和甲醇分子有正電極和負電極。這些帶電極的分子被分子篩牢牢地吸引住。相反，無電極的分子，如甲烷分子和乙烷分子，被吸引的力量就減弱許多。當水的混合物(帶電極)和甲烷(不帶電極)通過分子篩時，盡管兩者都非常之小很容易通過孔徑，但只有水被吸附了。 如分子篩孔徑小于甲烷分子，但大于水分子時，水也能從具有很強吸附力的流體中被分離，比如甲醇。 當分子篩從工業生產液流中分離水分子，分子篩會釋放熱量。在大多數系統中，工業生產液流的溫度只上升幾度。然而，當高濃度(大于0.5%)的具有很強吸引力的分子被吸附時，溫度則上升到35℃以上。
在室溫下(低于65℃ )，分子篩對于流體如水有相當高的容量。然而，在高溫情況下(140-340℃)，容量就非常低。因為這個原因，當分子篩被吸附飽和，可以通過(140-340℃)的氣流加熱分子篩來脫附被吸附的分子。此操作被稱為“再生”。 加熱后，在分子篩回到循環使用前，以室溫氣流將分子篩冷卻至運行溫度。使用兩個或者兩個以上的容器就可以持續作業了，其中一個或者一個以上是用于再生，一個或者以上是用于作業。也可以通過減壓使分子篩再生。
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