穿透曲線的橫坐標表示從底部流出的處理水的體積或處理時間，縱坐標代表處理出水中溶質的濃度。在水處理中，為了保證處理工藝的連續性，通常需要采用連續吸附操作，固定床則是連續吸附操作中常用的操作模式，裝有吸附劑的吸附柱，含有污染物的原水從頂部流入，經過吸附劑吸附之后，從底部就得到了清潔的出水，這種方式與固定床離子交換樹脂類似，在其工作的任意時刻，吸附柱內會同時存在三個區域。

　　穿透曲線區域一為吸附柱頂部的飽和層，吸附劑由于吸附水中的污染物而達到飽和；區域二為吸附帶，只有部分吸附劑的吸附能力達到飽和，部分吸附劑還可以繼續對水中的污染物進行吸附，是實際上處于工作狀態的區域；區域三為未工作層，該區域的吸附劑還未能被利用。在整個吸附操作過程中，隨著運行時間的增加，吸附帶逐漸下降，飽和層的高度不斷增加，未工作層的深度不斷減少。當吸附帶達到吸附柱的底部時，出水溶質就會發生穿透。

　　穿透曲線當吸附柱正常運行時，出水中溶質的濃度非常低；

　　隨著運行時間的延長，吸附帶的下沿逐漸達到吸附柱的底部時，出水的溶質濃度開始迅速上升；

　　當出水的溶質濃度達到允許的出水濃度Ca時，此時的點就稱為穿透點（a）；

　　當設備繼續運行，出水溶質濃度達到進水濃度的90~95%時（Cb），此時可以認為吸附柱中的吸附能力基本被耗盡，吸附柱達到了吸附的終點（b）。

　　其中從a到b點，吸附帶移動的距離，就是吸附帶的高度δ。

　　當采用單柱吸附操作時，為保證出水水質達到允許的濃度，吸附柱運行的處理量只能到a點，即Va，該點的通水倍數（單位裝填的吸附劑量的處理的水量）為Va/m。

　　因此為了充分利用吸附柱的吸附容量，通常采用多柱吸附的操作模式。