盡管體內(nèi)各器官所含平滑肌在功能特性上判別很大，但一般可分為兩大類：一類稱為多單位平滑肌，其中所含各平滑肌細(xì)胞在活動(dòng)時(shí)各自獨(dú)立，類似骨骼肌細(xì)胞，如豎毛肌、虹膜肌、瞬膜肌（貓）、以及大血管平滑肌等，它們各細(xì)胞的活動(dòng)受外來神經(jīng)支配或受擴(kuò)散到各細(xì)胞的激素的影響；另一類稱為單位平滑肌，類似心肌組織，其中各細(xì)胞通過細(xì)胞間的電耦聯(lián)而可以進(jìn)行同步性活動(dòng)，這類平滑肌大都具有自律性，在沒有外來神經(jīng)支配時(shí)也可進(jìn)行近于正常的收縮活動(dòng)（由于起搏細(xì)胞的自律性和內(nèi)在神經(jīng)叢的作用），以胃腸、子宮、輸尿管平滑肌為代表。還有一些平滑肌兼有兩方面的特點(diǎn)，很難歸入哪一類，如小動(dòng)脈和小靜脈平滑肌一般認(rèn)為屬于多單位平滑肌，但又有自律性；膀胱平滑肌沒有自律性，但在遇到牽拉時(shí)可作為一個(gè)整體起反應(yīng)，故也列入單位平滑肌。

 

平滑肌纖維和橫紋肌一樣是以“肌絲滑動(dòng)"原理進(jìn)行收縮的。由于每個(gè)收縮單位是由粗肌絲（肌球蛋白）和細(xì)肌絲（肌動(dòng)蛋白）組成，它們的一端借細(xì)肌絲附著于肌膜的內(nèi)面，這些附著點(diǎn)呈螺旋形。肌絲單位大致與平滑肌長(zhǎng)軸平行，但有一定的傾斜度。粗肌絲沒M線，表面的橫橋有半數(shù)沿著相反方向擺動(dòng)，所以當(dāng)肌纖維收縮時(shí)，不但細(xì)肌絲沿著粗肌絲的全長(zhǎng)滑動(dòng)，而且相鄰細(xì)肌絲的滑動(dòng)方向是相對(duì)的。因此平滑肌纖維收縮時(shí)，粗、細(xì)肌絲的重疊范圍大，纖維呈螺旋形扭曲而變短和增粗。

 

平滑肌細(xì)胞的主要作用是使中空器官收縮，例如血管、氣道、胃腸道以及泌尿生殖道等，或者改變它們的硬度和直徑。平滑肌細(xì)胞除了對(duì)器官的結(jié)果有作用外，還具有重要的新陳代謝影響，尤其是在各種炎性反應(yīng)中。

 

在細(xì)胞培養(yǎng)中發(fā)現(xiàn)：這些細(xì)胞具有新陳代謝的動(dòng)態(tài)變化－合成、分泌細(xì)胞外的基質(zhì)蛋白、粘多糖以及各種細(xì)胞和細(xì)胞間信號(hào)傳導(dǎo)的蛋白，例如白介素、趨化因子、肽生長(zhǎng)因子等。分泌的細(xì)胞信號(hào)蛋白主要存在于有炎性反應(yīng)的平滑肌器官中，一些因子還刺激平滑肌的移動(dòng)、增殖和收縮。控制信號(hào)蛋白合成的細(xì)胞信號(hào)途徑與調(diào)節(jié)先天性免疫反應(yīng)中的一樣，因此，可能參與了多種疾病的發(fā)病，包括動(dòng)脈粥樣硬化手足多汗癥、腸炎以及早產(chǎn)。平滑肌細(xì)胞在這些疾病中的作用有助于理解抗炎藥物的治療機(jī)理，并且協(xié)助尋找抗炎治療的新靶點(diǎn)。

 

動(dòng)脈有比內(nèi)靜脈墻上有很大的平滑肌，從而有更大的壁厚。血管平滑肌肌緊張的主要功能是調(diào)節(jié)體內(nèi)的血管口徑。過度收縮導(dǎo)致高血壓，而過度舒張?jiān)谛菘藢?dǎo)致低血壓。血管平滑肌的支配主要由交感神經(jīng)通過（腎上腺素）腎上腺素受體神經(jīng)系統(tǒng)。三種腎上腺素受體類型是目前在血管平滑肌細(xì)胞：α1，α2和β2。這些主要的內(nèi)源性細(xì)胞受體激動(dòng)劑是去甲腎上腺素（NE）的。