一個動物細胞進行多代培養就可以形成很多的細胞,這些細胞合在一起就叫細胞株.由于正常細胞有絲分裂的次數是有限的,細胞株的細胞往往不能再增加,但有少數細胞的基因發生了改變,還可以繼續分裂下去,就象老人返老還童一樣.失去分裂能力的細胞由于基因改變而重新進行分裂的現象就是細胞癌變,這些癌變的細胞會分裂形成大量的細胞,這些細胞的集合體就叫細胞系.

細胞系（cell line）指原代細胞培養物經**傳代成功后所繁殖的細胞群體。 也指可長期連續傳代的培養細胞。（由此便引申出了后來的有限細胞系（FiniteCellLine）、無限細胞系（InfiniteCellLine）），因此，細胞系狹義的是指可連續傳代的細胞（特定環境下口語和書面語都使用），廣義是指可傳代的細胞。

細胞系是指原代培養物經**傳代成功后即成細胞系,有原先存在于原代培養物中的細胞世系所組成.如果能連續傳代則為連續細胞系即常說的已建成的細胞系.

初代培養物開始第一次傳代培養后的細胞，即稱之為細胞系。如細胞系的生存期有限，則稱之為有限細胞系（Finite Cell Line）；已獲無限繁殖能力能持續生存的細胞系，稱連續細胞系或無限細胞系（Infinite Cell Line）。無限細胞系大多已發生異倍化，具異倍體核型，有的可能已成為惡性細胞，因此本質上已是發生轉化的細胞系。無限細胞系有的只有永生性（或不死性），但仍保留接觸抑制和無異體接種致癌性；有的不僅有永生性，異體接種也有致瘤性，說明已惡性化。這兩種不同性質的無限細胞系，在國內外文獻中對這些名詞的應用上也常不十分嚴格。為概念上的明確，對有惡性的無限細胞系采用“惡性轉化細胞系”一詞表示可能更妥。而對那些只具永生性而無惡性的細胞系，則用無限細胞系或轉化細胞系即可。