空間認知是動物個體得以生存的一種重要能力，它幫助動物完成導航、記憶以及適應環境等關鍵任務。空間認知能力既依賴于先天的神經基礎，也受到后天學習經驗的深刻影響。前人在海馬中發現了可以編碼空間位置的細胞，在內側內嗅皮層中發現可以在環境中多個特定位置呈六邊形網格狀放電的網格細胞，在背側前下托等腦區發現編碼動物頭方向信息的頭方向細胞頭方向細胞等，這些細胞類型為空間認知提供了神經基礎。然而，這些細胞在動物出生后的發育早期的功能，其成熟變化的過程，以及發育早期神經網絡的功能和變化過程仍有許多未解之謎。
為了進一步解析海馬神經元在空間認知功能上的發育機制，實現在大鼠海馬神經元層面探索大腦空間認知的原理，作者利用超維景自主研發的高分辨型微型化雙光子顯微鏡（FHIRM-HR），實現了在大鼠海馬淺層及深層的神經元成像。
2024年11月21日，南方科技大學生命科學學院神經生物學系陳小菁助理教授團隊和中國科學院深圳先進技術研究院腦認知與腦疾病研究所王成研究員團隊聯合在國際著名期刊Nature Communications上發表題為“Early and late place cells during postnatal development of the hippocampus"的研究論文。利用微型化雙光子成像技術等研究手段，揭示了海馬空間認知功能的發育機制，為探索大腦空間認知“先天-后天"相互作用提供了關鍵證據。
論文上線截圖
作者首先利用鈣成像技術，對第17天至第28天的幼年大鼠海馬CA1腦區進行了長期記錄，發現在發育早期就出現了編碼空間信息的細胞，稱之為早期位置細胞（Early place cells）。作者在線性軌道和開放曠場這兩種不同的環境下進行了測試，結果表明早期位置細胞在多個環境中都展現出較高的空間編碼能力，并且它們的空間編碼能力的高排序在跨天測試中保持一致。然而，與發育晚期和成年動物相比，早期位置細胞的位置場在跨天的穩定性上相對較弱。這一發現暗示早期位置細胞可能構成了初步認知地圖的重要基礎，為新生個體提供了先天的導航能力。隨著發育，更多細胞發育成為位置細胞，稱這些細胞為晚期位置細胞。晚期位置細胞的空間編碼能力在發育早期迅速增強，而早期位置細胞在發育早期的空間編碼能力并沒有顯著提高。這一發現提示晚期位置細胞可能為個體在后天學習的過程中提供了環境適應的能力。
作者進一步利用微型化雙光子顯微成像技術，對海馬CA1腦區的深層和淺層神經元進行了精細的監測。以往結果顯示，CA1 區深層和淺層細胞具有不同的特性和發育起源，因此作者使用雙光子成像研究了深層和淺層中早期位置細胞的分布和特性。在3只幼年大鼠出生后的17天到19天，每天進行線性軌道和開放曠場實驗范式并同時成像海馬腦區，共記錄到了2676 個深層細胞和 6073 個淺層細胞。通過計算深層和淺層細胞的基本放電特性，并沒有發現存在顯著差異，推測放電率差異存在大鼠發育成熟期。且結果顯示，早期位置細胞在海馬CA1的深層和淺層都存在，但深層細胞的同步性顯著高于淺層細胞。
總之，該研究揭示了早期位置細胞和晚期位置細胞的動態發育過程，為我們認識空間認知能力的發育提供了新的視角，為海馬功能發育過程中的“先天-后天"相互作用提供了關鍵證據。
【參考文獻】
Wang, C., H. Yang, S. Chen, C. Wang & X. Chen (2024) Early and late place cells during postnatal development of the hippocampus. Nat Commun, 15, 10075.10.1038/s41467-024-54320-z
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